En ce moment, The Language of the Third Reich de Victor Klemperer* est sur le haut de le pile de lecture près de mon lit. Hier soir, je relisais et j’ajoutais encore plus de notes au chapitre 18, intitulé I Believe in Him (Je Crois en Lui). À l’époque, bien sûr (1932-1933), l’accès généralisé à radio était la grande nouveauté et c’est par ce médium – en plus des affiches et des journaux – que le bon peuple était saturé de discours haineux et de mensonges et d’injonctions aux intonations bibliques sur les splendeurs éternelles du troisième Reich. Il n’y en aurait pas de quatrième, le troisième étant supposément l’avènement de la Parousie.

Dans les premiers jours de l’ascension d’Hitler, un collègue de Klemperer, folkloriste de profession, devant la consternation de Klemperer voyant des gens intelligents perdre tout jugement devant ces assauts de faussetés, lui avait dit : “S’il était possible d’obliger la presse et toutes les publications à affirmer, partout et en tout temps, qu’il n’y avait pas eu de guerre mondiale entre 1914 et 1918, alors, en l’espace de trois ans, le monde entier croirait qu’il n’y avait pas eu de guerre.” Lors d’une réunion subséquente, il l’avait corrigé : “Oui, je m’en souviens, mais tu te trompes : j’avais dit ‘en l’espace de un an’, et je crois que cela est encore plus vrai maintenant.”

Dans ma copie, ce passage est annoté comme suit : “Try Fox News, X and all other social networks nowadays, the results are just as staggering.” (Essayez Fox News, X et tous les autres réseaux sociaux maintenant, les résultats sont tout aussi confondants.)

L’un des aspects les plus puissants de la propagande hitlérienne fut son appropriation du langage religieux à son propre compte. Tout en fustigeant les croyants - protestants, catholiques – et en désignant les Juifs comme ennemi commun à tous, cette propagande reprenait à son compte tout le langage désignant Hitler comme le Sauveur. La donne est plus complexe ces jours-ci, mais il est remarquable comment aux Etats-Unis, les mouvements évangélistes ont hissé Donald Trump au rang ‘d’envoyé du Seigneur’ et qu’en Israël, les zélotes en font autant autour de Netanyahou.

Bref, l’utilisation la plus cynique qui soit de l’immense besoin de croire en quelque chose ou en quelqu’un. Klemperer le résume avec les propos d’une connaissance qu’il croise alors que l’armée allemande est vaincue, Hitler s’est suicidé, les alliés sont dans Berlin. Certes, cet homme a porté fièrement le brassard orné d’un swastika, mais il n’a jamais occupé de postes de responsabilité dans le régime et pourrait se prévaloir de la période de “réhabilitation” qui s’ouvrait. Il n’avait pas l’intention de le faire. Mais, sûrement de lui dire Klemperer, il était conscient de toutes les horreurs et atrocités de ce régime ! Et l’autre, baissant les yeux, de lui dire: “I accept all that. The others misunderstood him, betrayed him. But I still believe in HIM, I really do.” (J’accepte tout ça. Les autres l’ont mal compris, l’ont trahi. Mais je crois toujours en LUI, j’y crois vraiment.)

C’est le même langage, exactement le même, que celui des fanatisés entourant Trump. Une soif éperdue de croire qu’il y en a UN qui parle et agit véritablement en leur nom, alors qu’il est le pire des salauds profitant de leur soif de reconnaissance.

La société américaine est profondément divisée; c’est le cas ici aussi. Divisions pénibles à vivre, mais c’est elles qui offrent encore des issues pour échapper au pire. Du moins, c’est ce que j’espère. Pour le pire, il suffit de voir où en sont les choses en Russie et dans les autres dictatures où la pensée libre se débat pour survivre sous un monceau de mensonges et de persécutions.

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At the moment, The Language of the Third Reich by Victor Klemperer* is on the top of the reading pile next to my bed. Last night, I was reading and adding fresh annotations to Chapter 18, titled I Believe in Him. At the time, of course (1932-1933), generalized access to the radio was the great novelty and it was through this medium – with the additions of billboards and newspapers – that the good people were saturated with hate speech, lies and injunctions with biblical tones on the eternal splendors of the Third Reich. There would be no fourth one, the third was supposed to signal the advent of the Second Coming. 

During the first days of Hitler’s rise, one of Klemperer’s colleagues, a folklorist by profession, seeing Klemperer’s dismay at the sight of intelligent people losing all sensible judgment in light of these assaults of falsehood, said the following to him: “If it were possible…to force the press, all publications and teaching to follow a single line, and if it was asserted everywhere that there had been no world war between 1914 and 1918, then within three years, the whole world would believe that there really hadn’t been one.” At a subsequent meeting, he had corrected him : “Yes, I remember, but you have got one thing wrong: at the time I said within one year, and I believe that to be true even more so now.”

In my copy, this passage is annotated as follows: “Try Fox News, X and all other social networks nowadays, the results are just as staggering.” 

One of the most powerful aspects of Hitlerian propaganda was its appropriation of religious speech to its own benefit. While castigating believers, Protestants, Catholics, and marking Jews as the common enemy for all, this propaganda recuperated to its own use all the language designating Hitler as the Savior. The situation is more complex nowadays, but it is remarkable how, in the United States, the evangelical movements have raised Donald Trump to the rank of “the messenger sent by God” and in Israel, that the zealots do the same with Netanyahu.  

Briefly stated, the most cynical use imaginable of the huge need to believe in something or someone.  Klemperer summarizes this with the words of an acquaintance he ran across at a time when the German army had been vanquished, Hitler had committed suicide, the allies were in Berlin. True, this man had proudly worn the armband with the swastika, but he had never held office in the Party and could have prevailed himself of the period of “rehabilitation” that was beginning. But he had no intention of doing so. But surely, said Klemperer, he was aware of all the horrors and atrocities of the regime! And the other man, lowering his eyes, answered: “I accept all that. The others misunderstood him, betrayed him. But I still believe in HIM, I really do.”

It’s the same language, exactly the same, as that of the fanatically driven ones surrounding Trump. A desperate thirst and need to believe that there is ONE who truly speaks and acts in their name, when he is the worst of wretches taking advantage of their need for recognition.  

American society is profoundly divided; such is the case over here also. The divisions are hard to live with, but they may be what still offers roads through which to escape from the worst. At least, this is what I hope. For the worst, one only needs to look at Russia and at the other dictatorships where freedom of thought struggles to survive under a mass of lies and persecutions.

*Victor Klemperer, The Language of the Third Reich, translated by Martin Brady, Bloomsbury Academic, The Athlone Press for the English translation, 2000.